17 février 2007
Japan, here we come - Osaka
It's been years and years I dreamed of visiting this country. And finally, here we are, it's 5am and we're ready to go to the airport to fly to Osaka (大阪).
Around noon, we land in Osaka. Damn it's cold here, but who cares? We find a cheap hotel outside the city, in Shin-Imamiya (新今宮). Loads of cheap hotels here.
The Shitennoji (
四天王寺) is the oldest temple in Osaka. Nice spot for a first visit. The time to get there, it was closed, and sun already set. Well, we still can take a look around the temple. Even the outside the temple is beautiful, with all those lights and nobody around. It looks pretty big. too bad we couldn't make it on time to visit the inside. Maybe later.
Following the recommendations of our beloved Lonely Planet, we head to Dotombori (道頓堀) for dinner.
Dotombori is a famous place in Osaka for the animated streets and the restaurants everywhere. After getting lost 10 times in all the small alleys surrounding this area, we finally make it.
Every single restaurant looks delicious. They all have menus with pictures of the dishes, even some plastic replicas (which looks good, even though we know it's plastic). But the thing is none of those restaurants have English menu ... not a single one! Luckily, Celine can read the Kanjis (one kind of Japanese characters, like the Chinese ones). Plus, we still can look at the photos.
What would anybody want for his first dinner in Japan? Yes, you got it, sushis!
In Taiwan, we eat a lot of Japanese food, which is known to be
excellent; even Japanese people say so. Maybe it's because we know
we're in Japan this time, but the food seem hundred times better here.
Salmon sushi, tuna sushi, prawn sushi, fried crab, yakitori, tempura, ... we want to taste everything. The Chef is really nice to us, and it's very impressive to look at him while preparing the sushis. His moves are fast and precise, and the result is as beautiful as it's delicious.
Tomorrow, we'll go to Tokyo (東京). We have 10 days to spend in Japan, and we want to visit as many places as possible, without rushing.
If you stay in Japan a week or more and you want to travel within the country, one of the best solutions is the Railway Pass. You can only buy it form abroad and you have not to be Japanese. With that pass, you have free transportation for the whole JP (Japan Railway) network, which includes most of the major cities subway and the famous Shinkansen (新幹線), the Japanese high speed train.
From abroad, you buy your Railway Pass and you have one month (as far as I remember) to change it to an effective pass. From the moment you change it, you have 7 days of free transportation. Knowing the price of a single trip with the Shinkansen, it more than valuable.
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Ca fait des années et des années que j'en rêve, visiter le Japon. Finalement, nous y voilà, 5h du matin, à la maison, fin prêts pour filer à l'aéroport et nous envoler pour Osaka (大阪).
Vers midi, on atterri au Kansai International Airport d'Osaka. Il fait un froid de canard, mais à vrai dire, on est trop content d'être là pour s'en plaindre. On se trouve un hôtel a Shin-Imamiya (新今宮), un quartier en dehors d'Osaka, rempli d'hôtels bon marchés.
Le Shitennoji (四天王寺) est le plus vieux tample d'Osaka, parfait pour une première visite. Le temps d'arriver au temple, il faisait nuit et il était fermé. Dommage. Tant qu'à être là, autant visiter l'extérieur du temple. Les lumières, le calme qui nous entoure, l'absence d'autres personnes autour de nous, tout ça fait que même l'extérieur est vraiment beau. C'est vraiment dommage de ne pas être arrivé a temps pour visiter le temple en lui-même ; une autre fois peut-être.
Comme recommandé par notre bible de voyage, notre Lonely Planet, on se dirige vers Dotombori (道頓堀) pour dîner.
Dotombori est un quartier réputé d'Osaka pour ses rues animées et ses nombreux restaurants. Après s'être perdu 10 fois en route, on tombe enfin sur un affichage en néon de toutes les couleurs nous indiquant que nous sommes arrivés.
Les restaurants ont l'air tous meilleurs les uns que les autres. A l'extérieur, ils ont tous des menus avec de belles photos des plats qu'ils proposent, et certains on même des répliques en plastique moulé de ce que l'on peut y manger ; et bien que l'on sache pertinemment que c'est du plastique, ça n'en reste pas moins appétissant. Le gros problème, c'est qu'aucun de ces restaurants n'a de menu en anglais. Japonais uniquement. Pas vraiment pratique. Heureusement, Céline peut lire certains Kanjis (un des alphabets japonais, qui consiste en des caractères chinois, plus ou moins similaires à ceux que l'on a à Taiwan). Et puis, on peut toujours regarder les photos.
Imaginez que vous passez votre première soirée au Japon. Qu'est-ce que vous voudriez manger ? Des sushis, bien sûr ! Nous mangeons souvent de la cuisine japonaise à Taiwan, et elle est réputée pour être de qualité, les japonais eux-même sont d'accord. Mais là, est-ce le fait que nous soyons vraiment au Japon ? Le fait est que tout nous paraît 100 fois meilleur ici. Un régal.
Sushi au saumon, au thon, à la crevette, beignet de crabe, yakitori, tempura, ... on veut goûter a tout. Le cuisinier est vraiment gentil avec nous, même si le seul moyen que nous avons pour communiquer est d'essayer de se faire comprendre avec nos mains ... Lorsqu'il nous prépare nos sushis, ses gestes sont rapides et précis. C'est très impressionnant, et le résultat est aussi beau que délicieux.
Demain, on change d'endroit, déjà, pour aller à Tokyo (東京). Nous avons 10 jours pour visiter le plus d'endroits possible, sans pour autant passer notre temps a courir.
Si jamais vous comptez aller au Japon pour une semaine ou plus, un des meilleurs moyens de voyager est le Railway Pass. On peut l'acheter depuis l'étranger uniquement, à condition de ne pas être japonais. Ce pass permet de voyager gratuitement sur tout le réseau JR (Japan Railway), ce qui inclus le métro de plusieurs grandes villes, ainsi que le Shinkansen (新幹線), le TGV japonais.
Une fois le ticket acheté, vous avez une semaine (si je me souviens bien) pour changer ce ticket en pass qui vous permet de voyager gratuitement pendant 7 jours. Si l'on compare le prix de ce pass avec un billet de Shinkansen, on en comprend rapidement l'intérêt.
18 février 2007
Tokyo
On the way from Osaka to Tokyo, the train passes by The Fujiyama (富士山). We didn't see anything since we felt asleep as soon as we were installed in the train ... a bit frustrating.
When I was working for Bouygues Telecom, back in France, some Japanese guys from NEC came in Paris to setup the I-Mode, a mobile device internet platform. This is where I met Masashi. We met a couple of times in the office, and then we went out to play pool and drink some beers. Since that moment, we kept in touch, but didn't have the opportunity to meet again in 3 years.
When we arrived in Tokyo, Masashi was here waiting for us. It was really cool to see him again.
We start walking around the station, and we quickly reach the Imperial Palace. The place is in the middle of the economic area. It is freezing, and it's Sunday, so the place is almost empty. But the sun is shining, so it's pretty cool to be there.
Masashi tells us he now wants to bring us to another place. So be it, let's go. We now head to Roppongi Hills (六本木), a place close to the Tokyo Tower, a bit more crowded since it's
a shopping area.
The main shopping mall consists in 2 huge towers full of shops, restaurants and bars. We even saw a restaurant called L' Atelier, owned by Joël Robuchon.
It's almost night time now, which means it's time for dinner. Before leaving Roppongi, we take a look at the Tokyo Tower which was illuminated. It looks a bit like our Tour Eiffel.
Before dinner, we meet up with Masashi's friends Mana and Jugy. Mana was Masashi schoolmate when they were kids, and he now lives in the North of the country. He's just back in Tokyo to study art this year. He came with his girlfriend, Jugy, an Indian girl raised in Japan, so her Japanese is fluent. Luckily they all speak English ...
We meet them in Omotesando (表参道), the equivalent of the Champs Elysées in Paris: Vuitton, Gucci, Dior, luxury cars, people shopping all around ... Nothing astonishing about that, shopping is probably the number one pass time in Asia.
Tonight's menu consists in salmon and Onigiri (おにぎり). Onigiri is a ball of rice, which can be filled with fish, meet, beans, ... and folded in a piece of seaweed called Nori (海苔). Add a pint of beer and a glass of sake at the end of the meal, and this is it. Good food, good place, nice people, this is perfect.
Tonight, instead of looking for a hotel, Masashi tells us he has a friend living in Tokyo suburbs, in Kanamecho (要町) who has a room available for us. We don't even know him, and Junichi gives us a room and the key of his house! We are so thankful for what you did, thank you so much Junichi. For the next few days, Kanamecho will be our headquarter. Too bad Junichi is working a lot, so we can't spend a lot of time with him.
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Sur la route entre Osaka et Tokyo, le train passe à proximité du Fujiyama (富士山). Malheureusement, nous n'avons rien vu, à peine montés dans le train, nous nous sommes endormis ... un peu frustrant.
Quand je travaillais à Paris chez Bouygues Telecom, des ingénieurs japonais de NEC sont venus installer l'I-Mode sur notre réseau, une plateforme d'accès internet depuis des appareils mobiles. C'est à ce moment que j'ai rencontré Masashi. On s'est croisé plusieurs fois au travail, on s'est bien entendu, on s'est retrouvé pour boire des bières et jouer au billard ... Depuis ce temps, on est toujours resté en contact, sans pour autant avoir l'occasion de se revoir en 3 ans.
A notre arrivée a Tokyo, Masashi nous attendait à la gare. C'était vraiment sympa de le revoir après autant de temps.
De la gare, on se met en route tout en discutant de ce que chacun est devenu, et nous arrivons rapidement au Palais Impérial. Le palais est au milieu du quartier d'affaires, c'est un dimanche, il fait froid, autant dire qu'il n'y pas foule. Mais le soleil est présent, et ce n'est pas désagréable du tout de se balader ici.
Masashi a prévu de nous emmener ensuite à Roppongi Hills (六本木), tout près de la Tokyo Tower, un endroit plus animé étant donné que c'est un grand centre commercial.
Le centre commercial en lui-même est constitué de 2 hautes tours, remplies de magasins, restaurants, bars, ... On y trouve même L'Atelier, restaurant de Joël Robuchon.
Il fait bientôt nuit. Un dernier coup d'œil à la Tokyo Tower. Illuminée, elle ressemblerait presque à la Tour Eiffel. Presque.
Avant le dîner, on va d'abord rejoindre 2 amis de Masashi, Mana et Jugy. Mana était à l'école avec Masashi quand ils étaient plus jeunes. Depuis, Mana a déménagé dans le nord du pays, mais il vient d'arriver à Tokyo pour y étudier l'art. Il est venu avec sa copine, Jugy, une indienne qui a grandi au Japon, qui parle donc un japonais parfait. Heureusement pour nous, tout le monde parle anglais.
Une fois les nouveaux arrivants récupérés, direction Omotesando (表参道), les Champs Elysées de Tokyo.Vuitton, Gucci, Dior, voitures de luxe, des tonnes de gens venus pour faire du shopping ... rien d'étonnant à tout ça, le shopping est le sport national de nombreux pays asiatiques.
Ce soir, au menu, saumon et Onigiri (おにぎり). Un Onigiri est composé de riz compacté, la plupart du temps en forme de triangle, fourré au poisson, à la viande, au haricots, ... et enroulé dnas une feuille d'algue appelé Nori (海苔). Une bonne bière et un verre de saké pour arroser le tout, et voilà un excellent repas. Bonne nourriture, bonne compagnie, joli cadre, c'est parfait.
Ce soir, au lieu de chercher un hôtel, Masashi nous emmène chez un ami à lui qui habite dans la proche banlieue de Tokyo, Kanamecho (要町). Junichi ne nous connaît pas, mais il nous offre de quoi dormir dans une pièce libre qu'il a chez lui, et nous laisse même les clés de chez lui ! 1000 merci, Junichiro. Nous te sommes vraiment reconnaissant pour ta gentillesse.
Pour le reste de notre séjour à Tokyo, Kanamecho sera notre quartier général. dommage que Junichi soit si occupé, nous n'avons pas beaucoup de temps à passer avec lui.
19 février 2007
Visiting Tokyo
Ueno (上野)
Au nord-est de la ville se trouve la parc d'Ueno, où l'on trouve plusieurs temple, des musées, le zoo, des sportifs, des musiciens, ... un endroit où passer une journée entière sans s'ennuyer.
Les temples sont clairsemés un peu partout dans l'enceinte du parc et dans ses alentours. De tailles modestes, ils n'en restent pas moins soignés, richement décorés et entretenus avec soin.
Pendant plusieurs heures, nous ne faisons que marcher dans ce parc, où les temples se succèdent, cachés derrière des bosquets de bambous, plantés en haut d'une série de marches, cachés par une barrière faite d'arbres, ...
La motivation première pour venir ici était de visiter le zoo, et surtout d'y voir un panda. Malheureusement pour nous, le zoo est fermé le lundi ... manque de chance, mais pas de quoi nous décourager. On reviendra demain.
Puisque le zoo est fermé, la prochaine étape est Asakusa. Mais avant tout, c'est l'heure de déjeuner. On s'arrête dans le premier restaurant qu'on voit sur la route, et le hasard faisant bien les choses, il s'avère que c'est un restaurant de sushis et sashimis. Le menu de ce midi sera un chirashi délicieux.
Pour ceux qui ne connaissent pas (et c'est bien triste de n'avoir jamais goûté), un chirashi sushi est une sorte de grand bol a fond plat, dans lequel on dispose du riz blanc vinaigré, et on y dépose plusieurs pièces de poissons crus, principalement. Ici, nous avons de la dorade, du thon rouge, du saumon, des crevettes, de la pieuvre, de l'omelette japonaise (sucrée), et une pointe de wasabi, moutarde japonaise verte a mélanger à la sauce de soja, mélange dans lequel on trempe le poissons avant de les manger. Rien que d'écrire tout ça et j'en ai l'eau à la bouche !
Asakusa (浅草)
Asakusa est un vieux quartier de Tokyo où se trouve entre autre le Senso-Ji, dédié à la déesse Kannon, et sa pagode de 5 étages.
De son nom complet Kinryū-zan Sensō-ji (金龍山浅草寺), ce temple bouddhiste est le plus vieux temple de Tokyo.
La légende dit qu'en 623, deux frères pêchaient sur les bords de la rivière Sumida et ont pêché une statue de Kannon. Ils avaient beau la rejeter à l'eau, elle leur revenait toujours. Le temple a été construit près de cet endroit, en 645.
Une rue commerçante fait face à l'entrée principale du temple, où l'on peut acheter des souvenirs typiques japonais.
Autour du temple, on peut aussi voir une pagode de 5 étages et un memorial construit en 1649 par Tokugawa Iemitsu.
Tout près du Senso-Ji se trouve la brasserie Asahi de Tokyo. Devant le bâtiment, on peut voir une sculpture de Philippe Starck. A l'origine, elle devait représenter une bulle de bière, pointée ver le haut, mais les autorités de l'époque trouvaient qu'elle aurait été trop haute, donc, il a fallu la positionner horizontalement, et elle représente maintenant une flèche pointée vers l'avenir ; bien que beaucoup de japonais la voient comme une grosse crotte dorée ...
Ginza (銀座)
Pas grand chose à dire sur Ginza. C'est un quartier chic où les marques de luxe ont leurs magasins. D'un point de vue culturel, c'est assez limité, mais c'est un des visages de Tokyo : des bâtiments modernes, des grands magasins, de la musique partout, des néons, ... Un peu l'équivalent de nos Champs Elysées.
Shibuya (渋谷)
